In Japan sluit shinrin-yoku aan bij het boeddhisme en het shintoïsme. In deze traditionele levensopvattingen schrijft men aan bomen, dieren en andere natuurlijke fenomenen een ziel en soms zelfs goddelijke kwaliteiten toe.

Shinrin-yoku ontstond pas in de jaren tachtig van de twintigste eeuw. Het komt voort uit een campagne om gestresseerde en hardwerkende stedelingen in Japan het bos in te lokken. Ondertussen is shinrin-yoku in Japan een belangrijk onderdeel van de preventieve gezondheidszorg om de bevolking gezonder en gelukkiger te maken. In Japan, maar ook in Zuid-Korea, werd en wordt nog altijd veel wetenschappelijk onderzoek hierrond gevoerd.